В конце 1941 г. по-прежнему упорный характер носили боевые действия в бассейне Средиземного моря. Немецко-итальянское командование в этом районе стремилось упрочить свое господство на море и в воздухе, чтобы «обеспечить безопасность коммуникаций с Ливией и Киренаикой... парализовать коммуникации противника и приостановить поступление английских грузов в Тобрук и на Мальту» 2.

Для достижения этих целей Германия увеличила свой флот в Средиземном море. В декабре 1941 г. там уже действовало более 20 ее подводных лодок. Они были сведены в 29-ю флотилию, которая базировалась на Специю.

На этот театр гитлеровцы перебросили также значительные силы авиации.

Состав итальянского флота существенных изменений не претерпел. Его надводные корабли не проявляли активности на коммуникациях англичан. Немцы оказывали на итальянское командование давление, чтобы активизировать действия его военно-морских сил. Однако у итальянцев не прибавилось решительности в использовании флота. Сказывалась также нехватка топлива для кораблей.

Основные задачи английского флота на Средиземном море в этот период заключались в защите морских коммуникаций на Мальту и самого этого острова, в нарушении морских перевозок противника в Ливию, чтобы не допустить наращивания его сухопутных войск в этом районе.

В начале 1942 г. немецкая и итальянская авиация, действуя с аэродромов Сицилии, приступила к систематическим бомбардировкам Мальты. Одновременно активизировали свои действия на коммуникациях корабли, чтобы нарушить снабжение острова морским путем.

2 KTB/OKW, Bd. 2, S. 96.

Каждая попытка англичан провести на Мальту конвой из Гибралтара или Александрии встречала сильное противодействие противника и заканчивалась большими потерями. В январе они при поддержке истребительной авиации еще смогли провести несколько судов с грузами. Но с потерей передовых аэродромов Киренаики корабли александрийской эскадры лишились авиационного прикрытия и проводка транспортов стала еще более трудней.

12 февраля из Александрии вышел очередной конвои в составе трех транспортов, крейсера и восьми эсминцев под прикрытием двух крейсеров и восьми эсминцев. В результате атак немецких самолетов все три судна получили повреждения, два из них пришлось затопить 1.

Неудача постигла и мартовский конвой из четырех транспортов, крейсера и шести эсминцев. Оперативное прикрытие его осуществляли три крейсера и десять эсминцев. С Мальты навстречу ему были посланы два крейсера2. Английская авиация нанесла ряд ударов по аэродромам противника в Северной Африке, на Крите и в Греции. Но все эти меры не помогли. Для разгрома конвоя итальянцы выслали в море крупные корабельные силы — отряд из трех крейсеров и четырех эсминцев и отряд в составе линейного корабля «Литторио» и шести эсминцев. Получив сообщение о приближении вражеских кораблей, конвой изменил курс на юг. Но крейсеры настигли его и вступили в бой. Несмотря на превосходство в силах, итальянцы действовали нерешительно и к концу дня начали отходить в свои базы. Конвой же из-за шторма не смог за ночь прибыть на Мальту, а с рассветом немецкая авиация причинила ему большой урон. Англичане доставили на Мальту лишь небольшую часть груза 3.

В марте немцы усилили удары по Мальте. Самолеты обрушили на остров 2170 тонн бомб. В базе были потоплены эсминец и подводная лодка. Три лодки получили повреждения.

Аэродромы и порт подвергались бомбардировке почти ежедневно. В отдельных налетах участвовало до 300 самолетов. В апреле на остров было сброшено 6728 тонн бомб. Авиация полностью разрушила верфь, потопила и повредила несколько надводных кораблей и подводных лодок, уничтожила и вывела из строя на аэродромах и в воздушных боях около 150 самолетов 4.

Базирование кораблей на Мальте стало невозможным, а ударная авиационная группировка практически перестала существовать. На острове иссякали запасы горючего и зенитных боеприпасов. Английское командование приняло решение 10-ю флотилию подводных лодок перебазировать в Александрию. Покинули Мальту и поврежденные крейсеры и эсминцы. Вместо транспортов для доставки на остров боеприпасов, горючего и продовольствия было привлечено пять подводных лодок.

В обороне Мальты большая роль отводилась истребительной авиации. Но она несла значительные потери, а пополнение поступало медленно. В апреле американский авианосец «Уосп» с 47 английскими истребителями типа «Спитфайер» на борту в охранении линейного крейсера «Ринаун» и шести эсминцев вошел в Средиземное море, но подойти к Мальте не решился. Истребителям пришлось перелететь с авианосца на остров. Однако немецкая авиация часть их уничтожила на земле прежде, чем они успели подготовиться к боевым вылетам.

Но даже если бы этого не произошло, подкрепление, доставленное авианосцем «Уосп», было незначительным и прибыло слишком поздно. Из-за больших потерь ударная авиация на Мальте была вынуждена прекратить борьбу на ливийской коммуникации.

4 С. Роскилл. Флот и война, т. 2, стр. 58—59; В. Белли, К. Пензин. оевые действия в Атлантике и на Средиземном море 1939 —1945, стр. 241.

Ограниченный характер носили действия английских самолетов с аэродромов Египта. Остро сказывалось отсутствие у англичан в этом районе соединений морской авиации. В январе английская авиация потопила только два вражеских судна, в марте в результате налета на порт Палермо — четыре.

На средиземноморских коммуникациях Германии и Италии из английских морских сил действовали одни подводные лодки. Однако и в их боевой деятельности в связи с перебазированием с Мальты в Александрию и Гибралтар возникли дополнительные трудности. Теперь они на переходы в районы боевого патрулирования затрачивали значительно больше времени.

В январе на Средиземное море прибыло еще шесть английских подводных лодок.

За декабрь 1941 г. и четыре месяца 1942 г. британские лодки потопили в Средиземном море 39 итальянских и немецких судов общим тоннажем более 144 тыс. брт 1. За тот же период союзники потеряли 24 судна общим тоннажем 95,6 тыс. брт 2.

К весне 1942 г. немецко-итальянскому командованию удалось упрочить свои позиции в бассейне Средиземного моря. В то же время в результате крупных потерь в боевых кораблях и в авиации положение англичан на театре ухудшилось. Неблагоприятно для них развивались события и в Киренаике, где немецко-итальянские войска в январе 1942 г. перешли в наступление.